하천에서는 유수에 의존한 다양한 동식물이 생식하고, 각각의 하천에서 각각의 강 특유의 생태계를 형성하고 있다.

또한, 근래의 사회적인 요구에 따라 바람직한 하천환경의 유지, 창조를 도모하려고 하는 경우, 하천이 생태계에서 하고 있는 기능은 없어서는 안되는 중요한 역할을 담당하고 있다.

이러한 것에서 하천 정상 유량의 기본이 되는 목표유량, 목표수질을 생태계의 관점에서 설정하는 것은 매우 중요하다고 말할 수 있으며 수목의 성장을 저해하여 쇠퇴시키고 나중에는 말라죽게 하는 공해에는 자동차에 의한 지반 진동으로 인한 유해 작용과 매연으로 인한 나뭇잎의 호흡 작용에 끼치는 악영향, 공장의 폐수에 의한 뿌리에 유해작용등이 있다.